Δεκαετίες μετά το πρώτο ταξίδι του Χριστόφορου Κολόμβου στον Νέο Κόσμο από το 1492 έως το 1493, μεγάλες ποσότητες χρυσού, ασημιού και χαλκού ανακαλύφθηκαν από Ισπανούς κατακτητές. Αυτή η ανακάλυψη αύξησε την επιρροή της Ισπανίας στην παγκόσμια οικονομία. Όχι μόνο ήταν σημαντικές για την Ισπανία τεράστιες ποσότητες αυτών των τριών μετάλλων από τις αποικίες της, αλλά το έθνος έγινε ο κόμβος μιας αυτοκρατορίας που εμπορευόταν με τον υπόλοιπο κόσμο, εισάγοντας και εξάγοντας αγαθά μεταξύ άλλων εθνών.
Πριν από τα μέσα του 16ου αιώνα, τα αποικιακά νομισματοκοπεία που παρήγαγαν χρυσά και ασημένια νομίσματα δεν είχαν ακόμη κατασκευαστεί στο Μεξικό ή στο Περού. Ο Ερνάντο Κορτές, ο κορυφαίος κατακτητής της Ισπανίας στο Μεξικό, έστειλε τα λίγα πολύτιμα μέταλλα που θα μπορούσαν να λεηλατηθούν και να λιώσουν από κοσμήματα, είδωλα και άλλα τεχνουργήματα Αζτέκων και Ταρασκών πίσω στην Ισπανία. Αυτά τα αντικείμενα λιώνονταν σε ακατέργαστες ράβδους χρυσού, ασημιού και χαλκού. Αλλά υπήρχε ένα πρόβλημα: τα μπαρ δεν έφτασαν ποτέ στην Ισπανία.
Το καλοκαίρι του 1992, ένα σκάφος διάσωσης θησαυρού που βρισκόταν στα ανοιχτά της δυτικής ακτής του νησιού Grand Bahama, εντόπισε μια απίστευτα μεγάλη ποσότητα μετάλλου θαμμένη στον ωκεανό. Όταν η οικογένεια που εργαζόταν για τη Marex, φόρεσε τον εξοπλισμό της κατάδυσης για να ερευνήσει, ανακάλυψε πολλές ράβδους ασημιού και χρυσού, αλλά αυτή η ανακάλυψη ήταν μόνο η κορυφή του παγόβουνου. Μετά από επικοινωνία με τα κεντρικά γραφεία της Marex, πάνω από διακόσιες ράβδους αργού φέρθηκαν στην επιφάνεια από την ίδια τοποθεσία.
Αφού ερεύνησαν τα πλινθώματα χρυσού και αργύρου, που χύθηκαν με λίγο χαλκό, οι αρχαιολόγοι ανακάλυψαν ότι προέρχονταν από ένα ισπανικό πλοίο που βυθίστηκε το 1528, ως αποτέλεσμα τυφώνα ή το πλοίο προσάραξε σε ρηχά νερά. Οι περισσότερες ράβδοι μπορούσαν να αναγνωριστούν από σημάνσεις που είχαν σφραγιστεί αφού είχαν λιώσει όσο το δυνατόν πιο καλά, αλλά όσο το δυνατόν πιο γρήγορα, χρησιμοποιώντας ακατέργαστα καλούπια, μερικά από τα οποία ήταν απλώς κοιλώματα στην άμμο.
Αυτές οι ράβδοι που ονομάστηκαν «τουμπάγκα» αναγνωρίστηκαν από τέσσερις χαραγμένες λεπτομέρειες σε κάθε μία:
1.Τα γράμματα BV με “~” πάνω από το B και “o” πάνω από το V, πιθανώς να δηλώνουν τον Bernardino Vasquez, έναν από τους συντρόφους του Cortés, ο οποίος επέβλεπε τη μίξη και τη διαμόρφωση κάθε ράβδου.
2. Η καθαρότητα κάθε ράβδου σημειώθηκε με λατινικούς αριθμούς ως ποσοστό 2400 για 100% καθαρό. 1200 για 50%, 600 για 25% και ούτω καθεξής.
3. Αύξοντες αριθμοί, αρχίζοντας με το γράμμα R ακολουθούμενο από λατινικούς αριθμούς.
4. Φορολογικό γραμματόσημο, μέρος μιας κυκλικής σφραγίδας της οποίας ο μύθος (σε κομμάτια) γράφει CAROLVS QVINTVS IMPERATOR για τον Κάρολο Ε’, βασιλιά της Ισπανίας και αυτοκράτορα της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Η σφραγίδα πιθανώς υποδηλώνει το “Πέμπτο του Βασιλιά”: το 20 τοις εκατό του θησαυρού πηγαίνει στον Βασιλιά.
Η ανακάλυψη αυτής της συλλογής ράβδων έχει μεγάλη ιστορική σημασία για τις τεράστιες, συναρπαστικές ιστορίες του ναυαγίου «Ισπανικού θησαυρού», όπως σεντούκια γεμάτα με χρυσά ντουμπλόνια από την πρώιμη αποικιακή ισπανική αυτοκρατορία. Επίσης, είναι ο παλαιότερος θησαυρός που ανακαλύφθηκε στον Ατλαντικό Ωκεανό από την ισπανική παραθαλάσσια αυτοκρατορία μεταξύ 1492 και 1820. Ο θησαυρός ήταν αρχικά αντικείμενα που λεηλατήθηκαν και λιώθηκαν από τους Αζτέκους και άλλες παγανιστικές ιθαγενείς αμερικανικές φυλές. οι κατακτητές υποτάχθηκαν κυρίως στον γηγενή πληθυσμό και δεν επέβαλλαν τακτικές εκσκαφές ναρκών πριν από το 1528.
Η λέξη “tumbaga” προέρχεται από ένα ιστορικό έγγραφο από έναν Ισπανό κυβερνήτη στα νησιά των Φιλιππίνων από τις αρχές του 18ου αιώνα, ο οποίος χρησιμοποίησε τον όρο “Metal de tumbaga” για να αναφερθεί σε ένα κράμα χρυσού-χαλκού που χρησιμοποιούνταν μεταξύ των ιθαγενών. Ο όρος σήμερα περιλαμβάνει επίσης ένα κράμα αργύρου-χαλκού, το οποίο περιλάμβανε τις περισσότερες από τις ράβδους. (Δείτε το συνημμένο σύνδεσμο για το The “Tumbaga Saga).
